Masa praaksara merupakan masa dimana manusia belum mengenal tulisan. Apabila diuraikan lebih lanjut, masa praaksara terdiri dari dua kata yaitu pra yang berarti sebelum, dan aksara yang berarti tulisan. Masa praaksara juga memunyai sebutan lain yaitu masa nirleka. Nirleka terdiri dari dua kata yaitu nir yang berarti tidak ada dan leka yang berarti tulisan. Sebutan lain dari masa praaksara selain masa nirleka yaitu massa prasejarah.
Tulisan menjadi pembatas waktu masa praaksara karena tulisan merupakan hasil kebudayaan manusia. Tulisan atau aksara menjadi alat komunikasi manusia. Tulisan menjadi sumber pengetahuan yang diwariskan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Warisan generasi yang lalu kepada generassi yang akan datang dapat berupa catatan-catatan tertulis dalam bentuk prasasti ataupun catatan-catatn tertulis. Tulisan-tulisan tersebut berguna sebagai pengetahuan tentang peradaban zaman dahulu.
Zaman praaksara mulai bergulir ketika manusia ada, kemudian berakhir ketika tulisan sudah ditemukan (zaman aksara atau sejarah). Berakhirnya masa praaksara setiap bangsa berbeda beda, berikut hal-hal yang menandai berakhirnya masa praaksara:
1. Mulai dikenalnya tulisan berupa simbol-simbol yang disebut piktograf tahun 4000 SM oleh bangsa Sumeria.
2. Tahun 3000 SM bangsa Mesir Kuno mengenal tulisan yang mirip dengan bangsa Sumeria bernama huruf hieroglif. Hieroglif merupakan simbol-simbol seperti perkakas, hewan, dan alat transportasi.
3. Abad ke-5 M, Indonesia mengakhiri masa praaksara yang mendapat pengaruh dari pedagang India yang membawa kebudayaan berupa arsitektur bangunan, sistem pemerintahan, dan seni sastra. Berakhirnya zaman praaksara di Indonesia diketahui dari Yupa yang ditemukan di Kutai, Kalimantan Timur. Yupa merupakan tulisan tertua di Indonesia yang menggunakan huruf Pallawa.